新加坡歷史可追溯至3世紀，當時該島已有馬來人居住，其最早的文獻記載源自3世紀東吳將領康泰所著的《吳時外國傳》，據新加坡學者許云樵考證，蒲羅中是馬來語"Pulau Ujong"之對音，指半島末端的島嶼。"蒲羅中"是新加坡島最古老的名稱，比淡馬錫（明朝把新加坡稱作"淡馬錫"（爪哇語：Temasek）早一千多年。新加坡島開始受到重視是14世紀，室利佛逝王子拜里米蘇拉建立馬六甲蘇丹王朝并將其建設成港口，比較可惜的是葡萄牙人在1613年焚毀了河口的據點。此后兩個世紀內沒有關于新加坡的史料。
新加坡早期移民都是靠著新加坡河維系生計的
新加坡現代歷史要追溯至19世紀初期，英國正在擴張其在印度的版圖以及與中國的貿易。他們急需找到一個能夠讓其船只停泊、維修的港口，以在與荷蘭人的貿易競爭中取得優勢。1818年末，總督萊佛士在馬來半島的南端建立一個新的貿易港。萊佛士于1819年1月29日在新加坡河口登陸之后，發覺新加坡島擁有發展成為港口的優越條件，南部的水域寬敞很少風暴影響，附近的溪澗也有充裕的水源提供飲用水。
最初新加坡隸屬于英屬印度殖民當局管轄。到了1820年，新加坡開始為大英帝國產生利潤。1824年，新加坡的殖民地地位進一步得到確立，2個新的條約正式簽署，并于1826年成為海峽殖民地。1832年，新加坡成為海峽殖民地政府的所在地。1867年4月1日，正式成為英國的直轄殖民地，由位于倫敦的殖民地辦公室直接管轄。到了20世紀初，新加坡從沼澤遍布的荒地，躍升成為全世界第7大港口。
1941年尾，英國完全低估了日軍的戰斗力，直到日本出其不意地攻擊新加坡，這是大英帝國皇冠上的一枚小寶石。新加坡扼守著太平洋與印度洋之間航運要道馬六甲海峽的出入口，特殊的地理位置使她成為兵家必爭之地。作為英國在東南亞的政治經濟中心，日本必須拿下新加坡才能徹底把英國人趕出東南亞。新加坡華僑人口密集，這里是南洋華僑抗日運動中心。陳嘉庚領導的"南洋華僑籌賑祖國難民總會"便發動東南亞八百萬華僑，為中國籌集了約合4億余元國幣的巨額外匯。此時落入虎口的新加坡華僑由于先前曾大力援助中國抗日，又組織義勇軍進行過英勇的抵抗，因而遭到日本的忌恨和瘋狂報復。
珍珠港事件隔天，日軍在馬來亞北部的哥打峇魯登陸，戰爭開始僅55天，日軍就占領了整個馬來亞。1942年2月15日，英軍總司令白思華宣布無條件投降，逾13萬名英國、澳洲、印度等守軍淪為階下囚 ，這是英國軍史最大浩劫（新加坡之戰）。日本在接管新加坡后將她改名為"昭南島"。同年2月18日至25日，為報復星華義勇軍和先前支持中國抗日的華人，日軍開展了以"大檢證"為名的肅清行動。日軍當局在多個地方設立「檢證中心」，他們的計劃是甄別所有介於18至50歲的華裔男性，將所有的「反日分子」鏟除，最后日軍抓走約二萬多人，當中絕大多數被帶到郊區或偏遠的樟宜、榜鵝海邊予以集體槍殺，剩下則被送到泰國做苦工。日軍還勒索南洋華僑，要華僑交出五千萬元俸納金。山下奉文當時給的理由是："華僑支持重慶政府抗日，這筆俸納金，是你們向日軍贖罪的買命錢。"
經歷了3年半的苦難，隨著日本的投降，新加坡人民無不高興。最終1945年9月12日，在政府大廈舉行了受降儀式。據不完全統計，在日本占領3年半的期間約有2萬至5萬名華人慘遭殺害。為了安撫二戰冤死的亡靈，新加坡和平紀念碑于1967年落成，矗立在美芝路。此后，新加坡每年的2月15日都要在紀念碑旁舉行悼念和祭祀活動，以緬懷在二戰慘遭殺害的平民百姓（新加坡大屠殺）。 新加坡舉辦悼念活動緬懷二戰中死難的人民(12張) 紀念碑四面都有不同文字的銘文，中文部分這樣寫道："一九四二年二月十五日至一九四五年八月十八日，日軍占領新嘉坡，我平民無辜被殺者，其數不可勝計。越二十余年始得收斂遺骨，重葬于此，并樹豐碑永志悲痛。"
對新加坡日據時期有興趣的話，請搜索新加坡電視劇《霧鎖南洋》《和平的代價》等視頻，電視劇的內容描述新加坡三年零六個月的艱苦日子，同時也敘述星華義勇軍抗戰的經歷。日占的歷史決不容忘懷 ，陳嘉庚、林謀盛烈士和新加坡先輩的抗戰經歷和苦難使新加坡后人深為感動.
1945年9月，英軍回到新加坡，1946年3月，軍管結束，海峽殖民地也正式解散。1946年4月1日，新加坡成為直轄殖民地。戰后的新加坡已經與戰前大不相同，人民要求在政府中有更大的發言權。總督的權力被分散，一個由官方人士及被任命的非官方人士組成的顧問組成立。該體系于1947年7月變為兩個分開的行政及立法會議。1959年，新加坡取得自治地位。1961年5月27日，馬來亞首相，東姑阿都拉曼公布了想把新加坡、馬來亞、文萊、沙撈越和北婆羅洲（沙巴）聯合起來組成聯邦。對此，李光耀決定舉行全民投票，最后71%的人投贊成票。在1963年，新加坡連同當時的馬來亞聯合邦、砂拉越以及沙巴共組成立馬來西亞聯邦脫離英國的統治。
合并后，新加坡開始和中央政府發生矛盾，對治國方針也有不同的看法。新馬政府第一次發生公開的矛盾是在1963年12月21日。總理李光耀批評馬來西亞的年度預算案沒有給予提升社會狀況足夠的預算。新加坡的商人也開始投訴中央政府歧視他們，沒有給他們和其他州屬一樣的利益，反而對他們實行固打制。雙邊經濟的矛盾在1964年12月，中央政府要求新加坡將上繳中央的稅收從40%增加到60%后升溫。當時馬來西亞財政部長陳修信說這是因為印尼的對抗活動而導致軍備預算案增加。同月，中央政府宣布將關閉新加坡的中國銀行的分行，原因是中國銀行在資助馬來亞共產黨的武裝活動。
兩地在政治上也有沖突，1963年，由巫統、馬華和國大黨組成的聯盟黨在中央政府的支持下參加了新加坡州選舉。然而，聯盟黨不僅未添一席，原有的三個選區也被人民行動黨奪取。1964年9月，由于印尼特務的挑撥離間，新加坡又發生了種族暴亂。印尼特務將一名馬來族三輪車夫謀害后逃走，馬來人認為是華人干的，所以展開報復行動，結果雙方死傷慘重。
"馬來人至上"的觀念逐漸走向了舞臺的中心。非馬來人的政黨都公開表示反對"種族主義" 的信條。行動黨與巫統的政治較量更在新加坡引發兩次種族騷亂。當時第一任首相東姑阿都拉曼擔心華人會主宰馬來西亞的政治及經濟環境，他認為，解決兩個族群沖突的最好辦法就是讓華人占人口多數的新加坡獨立出去，以保證馬來人在馬來西亞的統治，于是，1965年8月9日，以巫統為首的執政聯盟在國會緊急通過修憲，國會以126票贊成0票反對將新加坡驅逐出聯邦。新加坡既無天然資源，又身處幾億馬來人腹地之中，她明白唯有靠自己勤奮的打拼，不再依賴任何人，才能在逆境中求得生存。
新加坡慶祝獨立47周年
建國后，新加坡尋求國際承認，于1965年9月21日加入聯合國。同年10月新加坡加入英聯邦。1967年8月8日新加坡也協立東盟組織。作為一個蕞爾小國，世界對于新加坡是否能繼續存在表示疑問，除了主權糾紛，其它重要的問題包括住宅短缺，缺乏土地與天然資源。失業率當時高達12%。
為了求存求活，新加坡開始一連串的措施，發展工業及經濟。于1961年設立的經濟發展局致力于實行國家經濟發展方針，重視制造業，裕廊工業區正式成立，并在加冷、大巴窯等地建立輕工業基地。為了吸引外資，政府決定給予外國企業優惠。同年，經濟發展局重組，裕廊鎮管理局以及新加坡發展銀行也在該年成立。工業化之迅速使得新加坡的制造業在十年內成為世界主要電子產品出口國。雖然新加坡的國內政治上的自由空間逐漸被壓制，經濟上卻取得高速發展，很快成為東南亞重要的金融和轉口貿易中心，成為當時的"亞洲四小龍"之一。與此同時，新加坡人民的生活水平也得到大幅度提高，住房、教育、交通等問題都得到解決。