澳大利亞一詞，原意是“南方大陸”，來自拉丁文terraaustralis（南方的土地）。早在4萬多年前，土著居民便生息繁衍于澳大利亞這塊土地上，澳大利亞土著居民總數40多萬人。

　　1606年，西班牙航海家托勒斯（LuisVaezdeTorres）的船只駛過位于澳大利亞和新幾內亞島（伊里安島）之間的海峽；同年，荷蘭人威廉姆·簡士的杜伊夫根號（Duyfken）涉足過澳大利亞并且是首次有記載的外來人在澳大利亞的真正登陸，并命名此地為“新荷蘭”。1770年，英國航海家庫克船長（CaptainJamesCook）發現澳大利亞東海岸，將其命名為“新南威爾士”，并宣布這片土地屬于英國。

　　英國人首先把澳大利亞作為一個流放囚犯的地方。1788年1月18日，由菲利普船長率領的一支有6艘船的船隊共1530人抵達澳大利亞的植物園灣（BotanyBay），當中有736名囚犯。八天后的1788年1月26日，他們正式在澳大利亞杰克遜港（PortJackson）建立起第一個英國殖民區，這個地方后來人口不斷增長而成為澳大利亞的第一大城市悉尼，這個名字是為了紀念當時的英國內政大臣悉尼（Sydney）。每年的1月26日后來成為了澳大利亞的國慶日（AustraliaDay）。

　　1790年，第一批來自英國的自由民移居澳大利亞，以悉尼為中心，逐步向內陸發展，至1803年，殖民區已拓展到今日的塔斯馬尼亞。澳大利亞最早的居民為土著人。

　　1770年，英國航海家詹姆斯·庫克抵達澳大利亞東海岸，宣布英國占有這片土地。

　　1788年1月26日，英國流放到澳的第一批犯人抵悉尼灣，英開始在澳建立殖民地，后來這一天被定為澳大利亞國慶日。

　　1900年全部六個殖民地的居民舉行了一人一票的全民公決，用投票決定是否把六個殖民地統一成一個聯邦國家，投票結果是六個地方要統一，建立起一個單一的澳大利亞聯邦。7月，英國議會通過“澳大利亞聯邦憲法”和“不列顛自治領條例”。

　　1901年1月1日，澳各殖民區改為州，六個殖民區統一成為聯邦，成立澳大利亞聯邦。同時通過第一部憲法。

　　1927年，澳大利亞首都遷往堪培拉。1931年，英國議會通過《威斯敏斯特法案》，使澳大利亞獲得內政外交獨立自主權，成為英聯邦中的一個獨立國家。

　　1931年，澳成為英聯邦內的獨立國家。1986年，英議會通過“與澳大利亞關系法”，澳獲得完全立法權和司法終審權。

　　19世紀50年代，在新南威爾士和維多利亞兩州發現金礦。大批來自歐洲、美洲和中國的淘金者蜂擁而至。澳大利亞人口從1850年的40萬人激增至1860年的110萬人。其后許多重要的金礦被逐一發現，并發現大量礦藏，這些發現，讓澳大利亞迅速致富和發展。