澳大利亞一詞，原意是“南方大陸”，來自拉丁文terraaustralis（南方的土地）。早在4萬多年前，土著居民便生息繁衍于澳大利亞這塊土地上，澳大利亞土著居民總數(shù)40多萬人。
1606年，西班牙航海家托勒斯（LuisVaezdeTorres）的船只駛過位于澳大利亞和新幾內(nèi)亞島（伊里安島）之間的海峽；同年，荷蘭人威廉姆·簡士的杜伊夫根號（Duyfken）涉足過澳大利亞并且是首次有記載的外來人在澳大利亞的真正登陸，并命名此地為“新荷蘭”。1770年，英國航海家?guī)炜舜L（CaptainJamesCook）發(fā)現(xiàn)澳大利亞東海岸，將其命名為“新南威爾士”，并宣布這片土地屬于英國。
英國人首先把澳大利亞作為一個(gè)流放囚犯的地方。1788年1月18日，由菲利普船長率領(lǐng)的一支有6艘船的船隊(duì)共1530人抵達(dá)澳大利亞的植物園灣（BotanyBay），當(dāng)中有736名囚犯。八天后的1788年1月26日，他們正式在澳大利亞杰克遜港（PortJackson）建立起第一個(gè)英國殖民區(qū)，這個(gè)地方后來人口不斷增長而成為澳大利亞的第一大城市悉尼，這個(gè)名字是為了紀(jì)念當(dāng)時(shí)的英國內(nèi)政大臣悉尼（Sydney）。每年的1月26日后來成為了澳大利亞的國慶日（AustraliaDay）。
1790年，第一批來自英國的自由民移居澳大利亞，以悉尼為中心，逐步向內(nèi)陸發(fā)展，至1803年，殖民區(qū)已拓展到今日的塔斯馬尼亞。澳大利亞最早的居民為土著人。
1770年，英國航海家詹姆斯·庫克抵達(dá)澳大利亞東海岸，宣布英國占有這片土地。
1788年1月26日，英國流放到澳的第一批犯人抵悉尼灣，英開始在澳建立殖民地，后來這一天被定為澳大利亞國慶日。
1900年全部六個(gè)殖民地的居民舉行了一人一票的全民公決，用投票決定是否把六個(gè)殖民地統(tǒng)一成一個(gè)聯(lián)邦國家，投票結(jié)果是六個(gè)地方要統(tǒng)一，建立起一個(gè)單一的澳大利亞聯(lián)邦。7月，英國議會通過“澳大利亞聯(lián)邦憲法”和“不列顛自治領(lǐng)條例”。
1901年1月1日，澳各殖民區(qū)改為州，六個(gè)殖民區(qū)統(tǒng)一成為聯(lián)邦，成立澳大利亞聯(lián)邦。同時(shí)通過第一部憲法。
1927年，澳大利亞首都遷往堪培拉。1931年，英國議會通過《威斯敏斯特法案》，使澳大利亞獲得內(nèi)政外交獨(dú)立自主權(quán)，成為英聯(lián)邦中的一個(gè)獨(dú)立國家。
1931年，澳成為英聯(lián)邦內(nèi)的獨(dú)立國家。1986年，英議會通過“與澳大利亞關(guān)系法”，澳獲得完全立法權(quán)和司法終審權(quán)。
19世紀(jì)50年代，在新南威爾士和維多利亞兩州發(fā)現(xiàn)金礦。大批來自歐洲、美洲和中國的淘金者蜂擁而至。澳大利亞人口從1850年的40萬人激增至1860年的110萬人。其后許多重要的金礦被逐一發(fā)現(xiàn)，并發(fā)現(xiàn)大量礦藏，這些發(fā)現(xiàn)，讓澳大利亞迅速致富和發(fā)展。